“家里阿有个沈万三呀？”这是江南居民口中常常念道的一句口头禅，意思就是说，平时生活花费要勤俭省着，大手大脚乱花钱是不行的，因为我们家里没有沈万三。稍大点我就知道“沈万三”这个名号，已是财神、金钱、银行的象征或代言了。

研究沈万三的确很难，首先单从明代正史、野史、笔记、杂谈等史料中，只能得到一丁丁点廖廖数笔的描述，更提不上出生年代的详情。不过，在任何一个资料中，都会提到一句“出生湖州南浔沈庄漾，幼年随父迁居周庄东坨。”于是，首站沈庄漾是有必要的，希望能觅得丝缕历史印痕。

沈万三，元末明初人，万三非其名，而是对他的一种社会称呼。他本名富，字仲荣，是明朝首富，他当时的真实称呼为沈万三秀，或沈秀、沈元秀。明初时，明太祖朱元璋把平民百姓分成五等，哥、畴、郎、官、秀，哥为最下，秀为最上。所以秀是明代社会阶层的地位等级，元秀是最上等的大户门弟，又称万户侯。他在家排行老三，所以人称“万户三秀”、“沈万三秀”。由于绕口，百姓便俗呼“沈万三”。至今民俗中还有“郎不郎，秀不秀”的谚言。

关于沈万三的生年，一直是个谜，这也是无法更好、更细致地了解和研究沈万三那个整个年代发展情况的原因和要害之处。所以，大多研究者一般都以“沈伯熙墓地铭”来推算出沈万三的大致生年。

墓志原题为《故沈伯熙墓志铭有序》，于清道光年间在周庄镇北颖村沈氏家族墓地出土，载入《周庄镇志》卷三冢墓。全文五百零二字，述及墓主生平及先世、后人的情况。墓主沈庄，字伯熙，沈万三嫡孙，生于元至正七年（ 1347年），卒于明洪武十九年（ 1386年）春秋四十。

根据沈庄的年龄，沈庄在洪武初年时二十一岁，按二十至二十五岁为一代推算，洪武初年沈万三约六十至七十岁。

由于年龄不能确认而且跨度又这么大，所以不少专家提出了沈万三在元末时就已去世，甚至更有说历史上压根就没有沈万三此人，一切都是民间传闻而已等等。

说心里话，如果不是此次能确切认定了沈万三的卒葬地，如果没有明朝天威镇抚使李浩留下的《三迤随笔》，如果不是亲眼目睹“乌蒙沈氏祖谱”，如果不是……恐怕沈万三生卒年代这个谜又将继续下去。

在“乌蒙沈氏族谱”入滇黔始祖万三世系中是这样记载的：沈万三，名富，字仲荣，春正月闰之甲申生，湖州南浔沈庄漾人，幼随父迁长州周庄东蔡村，后迁应天府（南京），同会馆是其故宅，后湖中，地是其花园。从农垦殖，从工办作场和内外贸易而致富甲江南。明洪武初，因富获罪奉旨戍滇黔。洪武二十六年 农历八月十二（ 1394年）八十八岁卒，葬贵州平越福泉山。张三丰书赠万三诗曰：“浪里财宝水底藏，江湖英明空荡荡，平生为仁不为富，舍却红粉入蛮荒”。明弘治十一年（ 1498年）由其五世孙沈廷礼（又名沈安），率子沈博及女沈琼莲迁葬长州周庄银子滨，名水底墓……万三妻张氏，扬州人，卒葬苏州虎丘山脚，明弘治十一年迁与万三同葬。生子沈金、沈茂、沈旺、春鸿、香保……

这样一来，就能准确算出沈万三应出生于元大德十年（ 1306年），这和一些史书上所记录和部分史学家推算的沈万三生于元朝大德年间大致相符。